A história da capital maranhense começa com a chegada de uma expedição francesa na primeira metade do século XVII. Foi um francês, aliás, Daniel de La Touche, que fundou a cidade a exatos 403 anos. Em homenagem a ele foi construído, em 1689, o Palácio de La Ravardière, nome pelo qual Daniel era conhecido – e hoje atual sede da prefeitura. O local é um dos atrativos turísticos da cidade.
A arquitetura foi a principal herança dos portugueses em São Luís, que chegaram em 1615, e expulsaram os franceses. Casas simples construídas à base de argila e palha foram substituídas por casarões com estrutura de pedra, cal, madeira e mármore português.
Quatro mil casas e prédios do projeto original português, localizadas no Centro Histórico de São Luís, são tombadas pela Unesco como Patrimônio Histórico Mundial. O Palácio dos Leões, a Casa das Minas e a Igreja do Carmo são destaques entre os imóveis do período colonial. A cultura portuguesa também deixou marcas na literatura da capital maranhense. Poetas como Aluísio de Azevedo e Gonçalves Dias tiveram suas obras influenciadas pelos estilos naturalista e romântico português.
O desenvolvimento da infraestrutura turística de São Luís é um dos objetivos do Ministério do Turismo, que desde sua criação, em 2003, já investiu R$ 18,9 milhões na capital maranhense. Com investimento de R$ 1,4 milhão, a implantação de sinalização turística foi uma das obras em destaque na cidade.